Yuri Alekséyevich Gagarin (Klúshino, Unión Soviética, 9 de marzo de 1934 - Novosyolovo, Unión Soviética, 27 de marzo de 1968), cosmonauta soviético el cuál el 12 de abril de 1961 fue el primer hombre en viajar al espacio a bordo de la nave Vostok 1.
Yuri, se crió en una familia numerosa de padre carpintero; su hermana mayor era la encargada de cuidarle mientras sus padres trabajaban. Se le describía como un chico inteligente y trabajador. Su profesor de matemáticas luchó en el Ejército Rojo del Aire durante la Gran Guerra Patria, este hecho impresióno mucho a Gagarin.
Antes de ser austronauta, Yuri fue obrero metalúrgico hasta 1954, que se apuntó en el aeroclub de la ciudad de Sarátov aprendiendo a pilotar un avión ligero, esta afición se hizo cada vez más intensa. En el 1955 finaliza sus estudios técnicos y entró en la Escuela Militar de Pilotos de Oremburgo. Estando en la escuela aviadora, conoció a Valentina Goricheva, esposándose con ella el año 1957 después de conseguir sus alas de piloto. En el 1959 se presentó como candidato al primer vuelo espacial.
Fue en el 1960 cuando el programa espacial soviético seleccionó a Gagarin y se sometió a una serie de experimentos y pruebas para determinar su resistencia física y psicológica durante el vuelo. Yuri compitió para dicha selección con Gherman Titov, pero fue Gagarin quién consiguió los niveles más altos, así como representaba mejor el ideal comunista al ser hijo de trabajadores; así quedó Gherman como el cosmonauta de reserva y acompañó a Gagarin en el transporte al cohete espacial.
El 12 de abril de 1961, Gagarin fue el primer ser humano que viajó al espacio en la nave Vostok 1; su nombre clave durante el vuelo fue "cedro" (en ruso KeAp).
Algunos medios soviéticos dicen que Gagarin comentó durante la órbita: "Aquí no veo a ningún Dios", pero no hay grabación alguna que pueda demostrar el hecho de estas palabras. En cambio sí hay constancia de que las pronunció Nikia Jrushchov al decir: "Gagarin estuvo en el espacio, pero no vio a ningún Dios allí".
Las palabras que sí se sabe con certeza que pronunció Gagarin fueron: "Pobladores del mundo, salvaguardemos esta belleza, no la destruyamos".
Las autoridades soviéticas creyeron que no había probabilidad alguna de que Gagarin sobreviviera al descenso y así lo promocionaron del rango de Segundo Teniente a Mayor. Pero Gagarin aterrizó en paracaídas en Tajtarova (Siberia) a las 10:20 de ese mismo día, tras salir despedido de la cápsula del Vostok, dónde una campesina fue la primera en ver la silueta del cosmonauta con el mono naranja y le preguntó: "¿Vienes del espacio exterior?" a lo qué Gagarin respondió: "Ciertamente sí; pero no se alarme, soy soviético".
De vuelta en la Tierra, se convirtió en un personaje famoso y viajó alrededor del mundo para promocionar la hazaña soviética. Intentó adaptarse a la fama, pero no lo consiguió y empezó a tener problemas en su matrimonio. Además, las autoridades soviéticas no le permitían pilotar aviones y estos hecho fueron determinantes para que Yuri empezara a abusar del alcohol. El 3 de octubre de 1961, en un sanatorio de Crimea, Gagarin se hirió gravemente al saltar ebrio de un segundo piso; la herida fue una perforación del cráneo que casi le costó la vida, fue sometido entonces a una operación de cirugía plástica para maquillarle la herida sobre la ceja izquierda.
En 1962 fue elegido diputado al Soviet Supremo, luego más tarde regresó a la Ciudad de las Estrellas trabajando como diseñador de naves espaciales reutilizables. En 1967 fue seleccionado para participar en el primer lanzamiento de una de las dos prieras naves Soyuz, pero fue el cosmonauta Vladimir Komarov quién pilotó una de estas dos naves.
Gagarin falleció el 27 de marzo de 1968 cuando el avión de caza MiG-15 que pilotaba durante un vuelo rutinario se estrelló cerca de Moscú. No sé conocen ciertamente las causas del accidente, pero en 1986 se dijo que podría haber sido debido a una turbulencia de otro avión y desestabilizó la nave de Gagarin. Pero la versión oficial que dió la Unión Soviética fue que Gagarin tuvo un ataque de pánico al advertir que un conducto de ventilación de la cabina estaba abierto, lo que hizo que lanzase el avión en picado, causándole un desvanecimiento por la pérdida de conocimiento y después el choque contra el suelo. También se dice que Gagarin desvió el avión lo suficiente como para evitar estrellarse contra una escuela que había, salvando miles de niños, pero no tuvo tiempo de saltar del avió a tiempo.
Como anécdota del vuelo al espacio de Yuri Gagarin, se cuenta que la frase que dijo éste en el momento del despegue de su nave fue: "¡Poyejali!", lo que significa "¡Vámonos!". Así se convirtió en uno de los símbolos de la era espacial (junto a la famosa frase de Neil Armstrong: "Es un pequeño paso para un hombre, pero un gran salto para la humanidad") y, además, empezó a ser parte de la cultura popular rusa, pues se usa antes de iniciar algún trabajo o proyecto, sobre todo cuando es complicado o arriesgado. También ha pasado a utilizarse como brindis.
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